El astrolabio o planisferio es un
dispositivo astronómico basado en la proyección de la esfera celeste
sobre un plano y que tiene su origen en la matemática griega del periodo
alejandrino. Se atribuye a Apolonio de Perga (262-190 a.C.) la fuente
de la teoría geométrica, a Hiparco de Nicea (190-120 a.C.) la invención,
y a Ptolomeo (100-158 d.C.) el primer manual para la construcción del
instrumento. Los bizantinos fabricaron astrolabios pero fueron los
astrónomos arábigos los que lo convirtieron en un instrumento de amplio
uso que transmitieron a Europa occidental.
El astrolabio plano habitual usado por
los sabios árabes es el que utiliza la proyección estereográfica con
foco en el Polo Sur y el Ecuador como plano de proyección. Un
planisferio consta de una madre que aloja las láminas de cada latitud con un limbo (borde graduado), una araña (red) móvil con la eclíptica y la posición de las principales estrella para uso nocturno y las láminas (o
tímpanos, o climas) con las coordenadas locales (azimut y almucantares,
que son los meridianos y paralelos de la semiesfera local). El reverso
permite calcular alturas con una alidada móvil con dos perforaciones para enfocar el astro.
El siglo XI fue el gran siglo de la
matemática y la astronomía en al-Andalus. La construcción de astrolabios
forma parte de su pujanza. El califato había sentado las bases, creando
un ambiente propicio a la ciencia, y con su desaparición los sabios
encontraron en las cortes de taifas la mejor de las acogidas: Sevilla,
Toledo, Zaragoza, Badajoz sustituyeron a Córdoba en aplicación. Una
sociedad tan letrada deja testimonio escrito de ese clima tan favorable a
la sabiduría. El cadi toledano Said al-Andalusí (1029-1070) recogió en
su Libro de las categorías de las naciones la crónica de lo que
iba a ser la emergencia de la alta matemática en al-Andalus. Los
geómetras que en el libro aparecen como promotores cumplieron con
creces. En relación con los astrolabistas, el cadí escribe:
Abu l-Qasim Ibn as-Saffar tenía un
hermano llamado Muhammad célebre por la fabricación del astrolabio.
Nadie antes que él en el al-Andalus, fue más hábil que él en su
fabricación... Ibrahim ibn Said as- Sahlí al-Asturlabí vive en Toledo.
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