El descubrimiento del nuevo mundo revoluciona la medicina y sobre todo la farmacología
del momento. Lo que hoy en día llamamos botánica y que en tiempos del emperador
tenía interés como ‘materia médica’, es decir el saber sobre las plantas y su uso curativo
se remontaba a las autoridades de la Antigüedad clásica, Dioscórides, Teofrasto o Plinio.
El hallazgo de una flora desconocida tenía que quebrantar la fe en los autores clásicos. Y
de allí se produce un cambio epistemológico en los estudios médicos y el valor heurístico
de la experiencia va ganando terreno.
A un nivel más practico que conceptual, se descubre el poder curativo de las ‘nuevas’
plantas. El caso más emblemático es el guayaco o palo santo para la cura de la sífilis, una
enfermedad que surgió a finales del siglo XV y que algunos creían, de hecho, que tenía
su origen en el Nuevo Mundo. Esta y otras drogas como la raíz de China pronto se
mercantilizaban a gran escala4. En su Historia medicinal, el médico Nicolás Monardes
insiste en sus «efetos que parecen cosas de milagro» afirmando: «Y esto es notorio,
no solo en estas partes, pero en todo el mundo» (1992: 108, fol. 9v). El comercio
transatlántico con las plantas medicinales de las Indias es un primer paso hacia un mundo
globalizado.
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